In 1995 raakten sportwagen enthousiastelingen wereldwijd verheugd door de komst van de MGF. Dit betekende de terugkeer van het MG merk naar de open, in serieproductie gebouwde sportwagens sinds 1980. Al snel veroverde de MGF de status van best verkochte sportauto in het Verenigd Koninkrijk en ook de verkopen in exportmarkten als Europa, Japan en Australië stegen sterk.

Los van de introductie van de Stepspeed (CVT/zesbak) in 1999, werden er in het BMW-tijdperk slechts weinig technische ontwikkelingen doorgevoerd voor de modeljaar 2000 update. Echter, toen de MG Rover Group in 2000 haar onafhankelijkheid verkreeg, kon het weggestopte enthousiasme van de MG ingenieurs eindelijk worden ingezet in een intensief ontwikkelingsprogramma voor de nieuwe generatie MGF.

De eerste tekenen van deze veranderingen werden duidelijk met de introductie van de exclusieve MGF Trophy 160 SE, die in januari 2001 werd aangekondigd. Dit model vloeide voort uit ervaringen die werden verkregen op het circuit (MGF Trophy en MGF Cup kampioenschappen) en stond model voor de ultieme prestatie-evolutie van het bestaande chassis en de carrosserie.

Op dat moment waren de ontwerpers en ingenieurs echter al druk bezig met ideeën voor significante verbeteringen aan het chassis, de body structuur, de aërodynamica, de aandrijving en de stijl.

De introductie van de MGTF, bijna zes maanden eerder dan verwacht, bewijst nogmaals het vermogen van de MG Rover Group om excellente producten te leveren binnen een voor de industrie verbazingwekkend kort tijdsbestek, waarbij alle betrokkenen dezelfde motivatie voor ogen hebben: 'lean, mean & efficient' met een 'will to do'.

De TF behoudt het betaalbare en praktische karakter waarmee de MGF zich van zijn rivalen onderscheidde, maar staat nog dichter bij de kern van het MG-merk: 'Outrageous Fun For All'.

Chassis: compleet nieuwe ophanging

Het eenvoudigweg vervangen van de Hydragas units door opgewaardeerde, compacte schroefveren, met onveranderde draagarmen voor de ophanging, is enige tijd geleden op experimenteel niveau al eens overwogen, maar zou niet leiden tot het sublieme rijkarakter en het rijplezier die bij de andere, onlangs geïntroduceerde MG modellen centraal staan. Daarom werd voor de MGTF de uitdaging aangegaan om een combinatie van de meest recente technologie voor de wielophanginggeometrie, schroefveren en gasgevulde dempers binnen het bestaande concept van de MGF te verwerken.

Via geavanceerde computer designstudies werden de ophanginggeometrie en elastokinetische karakteristieken geoptimaliseerd. Gesimuleerde modellen bevestigden het potentieel van het nieuwe systeem. Eén wel doordachte Main Board testsessie met een simulator was voldoende voor de enthousiaste motorsportliefhebbers en MG Rover's Product Development Director, Rob Oldaker, om het groene licht te geven om het nieuwe ophangingconcept verder te ontwikkelen en productierijp te maken.

De draagarm scharniert vanaf een subframe verlengstuk aan de voorkant en is aan de achterkant gevorkt waardoor hij via stevige lagerschalen boven en onder de naafdrager bevestigd kon worden. Dit verschaft een in lengterichting geplaatste wielpositie en dirigeert het koppel alleen in de verticale richting. Een lange draagarm loopt vanuit de achterste basis van de naafdrager naar een lagerschaal op het centrale achterdeel van het subframe, waardoor een zeer wijde lagere wishbone tot stand komt met een grote draaimogelijkheid.

De andere verbindingen bestaan uit een bovenliggende ophangingsarm en een lagerliggende stuurcontrole-arm die aan de voorkant van de naafdrager is gemonteerd. Een nieuwe stabilisatorstang achter, aangepast aan de gewijzigde ophanging, wordt bediend door een korte draaiende arm die aan de eindnaaf van elke draagarm is bevestigd. Deze nieuwe ophanging zorgt voor een prima combinatie tussen de controle over het camber en de grotere weerstand tegen ongewenste stuurreacties. Dit is de sleutel tot het meer reactieve weggedrag van de MGTF en de directere besturing. Klanten die nog sportievere karakteristieken van hun TF 120, TF 135 of TF 160 wensen, kunnen kiezen voor het Sport pakket 1, waarbij de ophanging met nog eens 10 mm is verlaagd (20 mm in vergelijking met de MGF).

Zowel de subframes aan de voor- als achterzijde werden aangepast, met verhoogde en gebogen bevestigingen voor de schokdemperunits. Door de lagere draaipunten van de veerpoten verder naar buiten te plaatsen op de bovenste draagarmen, konden meer conventionele hefboomoverbrengingsverhoudingen en veerafstellingen worden gerealiseerd ten opzichte van het vorige systeem. Deze verandering hield tevens in dat de krachten vanuit de dempers in de stijve subframes konden worden ingedamd in plaats van ze door te geven aan de carrosserie.

De subframes zelf zijn nu stevig aan het bodyframe bevestigd, op dezelfde wijze als bij de Trophy uitvoering, een constructie die bijdraagt aan de algehele stijfheid en een precieze besturing. Een bijkomend voordeel van de nieuwe ophanging is de met 10 mm verlaagde wagenhoogte, die ten goede komt aan het uiterlijke voorkomen, de stabiliteit en het weggedrag. Een lager zwaartepunt verminderd tevens het hellen en duiken tijdens accelereren en remmen.

Aan de voorkant blijft de wishbone ophanging verder gelijk aan die van de MGF, maar met een verminderd camber en parallelle sporing in plaats van uitspoor, gewijzigde scharnierbussen en een stijvere stabilisatorstang, met een diameter dan van 19 naar 20 mm groeide, ter ondersteuning van het verbeterde besturing. Door deze gewijzigde opzet wordt tevens de levensduur van de banden vergroot.

In zijn totaliteit hebben de meest fundamentele veranderingen aan de wielophanging achter (met name belangrijk voor een auto met middenmotor) plaatsgevonden. Een compleet nieuwe multi-link as werd ontworpen om onder alle omstandigheden te zorgen voor optimale controle over de geometrie van de achterwielen en garant te staan voor een reactief rijkarakter.

Preciezere besturing

De MGF was één van de eerste auto's die beschikten over de energie-efficiënte voordelen van een elektronisch bekrachtigde besturing (EPAS). Tijdens het vernieuwen van het chassis voor de TF kreeg de stuurinrichting een 10% 'snellere' overbrenging; (de ratio's verhouden zich van 19.0:1 tot 17.5:1 met een stuuruitslag van 2,8, voorheen 3,1) voor een snellere en scherpere stuurreactie. Bovendien is de EPAS software verder doorontwikkeld.

Het snelheidsafhankelijke systeem biedt nu meer tegenwicht bij lagere snelheden en een progressieve afname van de bekrachtiging bij een toename van de snelheid. Om de stuurreactie verder te verbeteren werd de stijfheid tegen dwarskrachten van de achterste scharnierbus aan elke lagere wishbone aan de voorkant verhoogd. Samen met het nieuwe onderstel en de vergrote carrosseriestijfheid zorgen deze veranderingen onder alle omstandigheden voor een meer plezierig en vertrouwd stuurkarakter.

Gretiger remmen

De nieuwe MGTF 160 beschikt vóór over dezelfde MG/AP Racing remmen zoals die op de MGF Trophy 160SE werden geïntroduceerd. De geventileerde schijven hebben een diameter van 304 mm (normaal 240 mm) en de stijve, aluminium remklauwen met vier zuigers zijn rood gekleurd en zichtbaar achter de spaken van de aluminium wielen. De TF 160 combineert dit competitieve remsysteem met ABS. Deze TF 160 remspecificaties zijn eveneens beschikbaar voor de TF 120 en 135 uitvoeringen en maken deel uit van de optionele Sport pakketten 2 en 3.

Op modellen met ABS (standaard op de TF 120, 135 en 160, optioneel voor de TF 115) beschikt de nieuwe multi-link achterwielophanging over een aangepaste rembalans, waardoor de remmen achter harder moeten en kunnen werken en de remweg verkorten.

Wielen en banden

Om het potentieel van het nieuwe chassis volledig tot zijn recht te laten komen, werd een intensief banden ontwikkelingsprogramma opgezet. Er is gekozen voor de nieuwe Continental Premium Contact 15" wielen. Alle TF modellen zijn standaard uitgerust met lichtmetalen wielen en beschikken achter over bredere banden dan vóór, om tegemoet te komen aan de krachtenoverbrenging van een auto met middenmotor.

De TF 115, TF 120 en TF 135 zijn standaard voorzien van 15" x 6J wielen (8-spaaks op de TF 115, 4-spaaks voor de TF 120 en TF 135) met 185/55 R15 banden vóór en 205/50 R15 banden achter. De TF 160 is uitgerust met nieuwe, 11-spaaks 16" x 7J wielen met 195/45 R16 banden vóór en 215/40 R16 banden achter.

Er is een uitgebreid aanbod aan optionele 16" wielen leverbaar, zowel als individuele items en als onderdeel van het Sport optiepakket, inclusief een ultralichtgewicht 11-spaaks ontwerp met 'Gunmetal' afwerking. Een stalen, ruimtebesparend reservewiel wordt standaard meegeleverd op de TF 115, TF 120 en TF 135, met een optionele keuze voor het Instant Mobility System (IMS). Deze laatste is voor de TF 160 standaard. IMS bestaat uit een dichtende gel en een elektrische pomp. Een alternatieve optie voor TF 160 kopers is een lichtmetalen 11-spaaks 16" x 7J wiel met een 195/45 R16 band, voor tijdelijk gebruik.

Aërodynamische balans

Het pakkende nieuwe uiterlijk van de TF is zowel in de windtunnel als in de ontwerpstudie zorgvuldig gevormd om een optimale 'lift' te genereren - bijzonder belangrijk voor het dynamische gedrag van een auto. De nieuwe voorbumper beschikt over een zorgvuldig vormgegeven spoilerprofiel, dat de 'lift' aan de voorkant op cruciale punten beperkt. Om dit te compenseren is de achterkant voorzien van een gewijzigd ontwerp dat een effectieve achterspoiler in zich herbergt. De luchtweerstandwaarde, standaard 0.36, wordt verminderd naar 0.35 met het optionele Sport pakket met een verlaagd chassis. De 'lift' balans is teruggebracht met 55%.

Stijvere constructie

Een intensieve studie naar de carrosseriestructuur van de MGF bracht belangrijke punten van verbetering aan het licht om de bodystijfheid te vergroten en zo de precisie van het chassis en het algemene 'gevoel' van de TF te vergroten. Acceleratiemetingen op de testbaan bevestigden de testen in de laboratoria en de uitgebreide computermodellen.

Het totale pakket aan wijzigingen biedt aanzienlijke verbeteringen, zowel in meetbare waarden als voor het gevoel. Naast de stevigere bevestigingen van de subframes vóór en achter, beschikt het voorste subframe over een diagonale X-vormige verstevigingbuis aan de onderkant, die met zijn vier uiteinden aan de bodemplaat van het motorcompartiment is bevestigd.

De versterking achter de middenconsole, van de consoletunnel naar de stuurconsole, is aanzienlijk verstevigd. Er zijn twee verstevigingbuizen in triangelvorm in de bovenkant van het motorcompartiment geschroefd. Samen met de nieuwe, uit één geheel bestaande buitenste dorpel en de geïntegreerde achterspoiler, verhogen deze items torsiestijfheid van de carrosserie met 20% en een beperking van de trillingen in het schutbord.

Meer vermogen

De MGTF wordt geleverd met een keuze uit vier motoren, die alle beschikken over betere prestaties en een snellere reactie op het gas. Bovenaan de range staat de TF 160 met de bekende productieversie van de 1.8 VVC motor uit de Trophy, goed voor een maximum vermogen van 160 pk (118 kW) bij 6.900 tpm. Deze krachtbron vervangt de voormalige 145 pk sterke 1.8i VVC en verkrijgt het extra vermogen door een betere ademhaling.

Deze motor is voorzien van een laag-verlies inlaatsysteem en een groter gasklephuis, verbeterde poortprofielen en een dual-mode uitlaatsysteem met een lage na-druk. Het systeem beschikt over katalysatortechnologie met een dun membraam en een elektronisch bediende pneumatische klep die de uitlaatstroom optimaliseert, afhankelijk van de werkcondities van de motor. Dit zorgt voor een verfijnd gedrag bij lage motortoerentallen en betere prestaties en het karakteristieke geluid van een sportwagen bij hogere snelheden.

De effiency van de nieuwe TF 160 krachtbron wordt duidelijk door de wijze waarop hij de verbeterde prestaties (topsnelheid 220 km/u, voorheen 209 km/u) combineert met lagere CO2 waarden (179 g/km, voorheen 189 g/km).

Het belangrijkste model in het aanbod, de TF 135 (de vervanger van de 1.8i) beschikt over een meer krachtige versie van de normale 1.8 motor. Deze maakt gebruik van dezelfde inductie en uitlaatsystemen als de TF 160 en is uitgerust met nokkenassen met hoge nokken, items die hebben gezorgd voor een vermogenstoename van 120 naar 136 pk. Bovendien is de software van de ECU aangepast voor een meer directe reactie op het gas en zijn de tandwielratio's van de VVC / TF 160 overgenomen voor betere prestaties. Met deze karakteristieken liggen de prestaties van de TF 135 met een topsnelheid van 205 km/u nu dicht tegen die van het voormalige VVC model.

In de nieuwe TF range blijft de keuze bestaan uit een 'handgeschakelde' EmCVT zesversnellingsbak met bedieningsknoppen op het stuurwiel, uniek in deze klasse, in de vorm van de TF 120 Stepspeed. Een combinatie van een 120 pk sterke krachtbron en de flexibiliteit van een automatische aandrijving in de 'Normaal' of 'Sport' modus, plus een sequentieel geschakelde modus, waarbij de versnelling wordt gekozen door bedieningselementen op het stuurwiel of via de normale pook.

De 1.6-liter instapversie van de MGF is bijzonder populair gebleken sinds zijn introductie, begin 2001, en zorgde voor aanzienlijk deel van de totale MGF verkopen. Zijn equivalent ligt nu in de TF 115. De 1.6 krachtbron levert 115 pk en een topsnelheid van 190 km/u (voorheen 187 km/u), terwijl de emissiewaarden met 169 g/km de laagste in zijn klasse zijn.

Alle handgeschakelde uitvoering beschikken over een verbeterde schakelverbinding, met een korte pookverhouding en een gewijzigde geometrie naar de tandwielen, om zo wrijving in het schakelsysteem te beperken en een sneller schakelmoment te realiseren.

Strakker gelijnde stijl

MG Rover Group's Product Design Director, Peter Stevens, kan bogen op een grote ervaring in het ontwerpen van sportwagens, variërend van de Lotus Elan tot de McLaren F1. Terwijl het 'modern klassieke' karakter van de MGF bewaard is gebleven, hebben hij en zijn design team de MGTF een hardere, meer agressieve look gegeven, die in de windtunnel tot stand is gekomen en die zorgt voor een grote stabiliteit bij hoge snelheden. De nieuwe vorm van de bumper/spoiler aan de voorkant is scherper, met een eigen karakterlijn, mede door de zwarte grille voor de luchtinlaat en de uitsparingen voor de 'Fogstar' mistlampen.

De compleet nieuwe koplampunits, met fijne policarbonaat covers, herbergen elk dubbele 70 mm projectorlampen, dimlicht en de richtingaanwijzer. Het ontwerp van de nieuwe, hoger gelegen luchtinlaat voorziet in een horizontale scheidingsbalk in carrosseriekleur, terwijl zowel vóór als achter grotere MG badges zijn gemonteerd.

Van opzij gezien is de MGTF lager en slanker. Een nieuwe dorpel en een gewijzigd ontwerp van het achterdeel van de zijkant, nu gevormd in één enkel proces, vertonen een gelijkenis met een dart en herbergen tevens de scherpere luchtinlaat aan de zijkant. Vanwege dit 'monoside' persproces behoort de naad onder de deur nu tot het verleden, oogt het geheel strakker en is de bodystijfheid met 20% toegenomen.

Zwart gaas, optioneel ook in verchroomde vorm beschikbaar, dekt de luchtinlaten aan de voorkant en opzij af en biedt hiermee extra bescherming.

De bovenzijde van de achterklep is gladder geworden en biedt ruimte aan de ietwat verhoogde, geïntegreerde achterspoiler die de lengte van de TF optisch langer doet uitkomen. In de spoiler is een nieuw remlicht gemonteerd, met snelreagerende LED verlichting. De afwerking van het afdekpaneel bestaat aan beide zijden nu uit aluminium, overeenkomstig met het ontwerp van de benzineklep.

Net als de voorbumper beschikt ook de bumper achter over een nieuw ontwerp met een kenmerkende lijn en een zwarte afwerking rond de nieuwe, grotere en dubbele uitlaatpijpen. Vergelijkbaar met de MG saloons is ook de MGTF uitgerust met heldere achterlichtunits.

Bron: Media Website MG-Rover Group (2002)